실험쥐의 지방간염을 개선시켰다

UNIST, 특정단백질 차단해 간염 개선
비알콜성 지방간 치료제 개발 희망적

실험쥐. 생명공학연구원 제공

[파이낸셜뉴스] 울산과학기술원(UNIST) 생명과학과 최장현·박성호 교수팀이 간에 지방이 축적되는 비알콜성 지방간을 치료할 수 있는 실마리를 찾아냈다. 간 속 특정 단백질이 생겨나는 것을 막으면 간이 정상적으로 지방을 분해하면서 소화시킨다는 것을 알아낸 것이다. 이 원리를 이용하면 비만에 의한 비알코올성 지방간 치료제를 개발할 수 있을 것으로 보인다.

5일 UNIST 연구진에 따르면 갑상선 호르몬 수용체와 관련된 단백질 'Thrap3'이 생겨나는 것을 막으면 비알코올성 지방간을 효과적으로 치료할 수 있다고 봤다. 실제 실험쥐에 적용해 지방간으로 인해 발생되는 염증성 질환인 비알코올성 지방간염 단계까지 효과적으로 개선됨을 확인했다.

최장현 교수는 "그동안 비알코올성 지방간의 치료 전략을 구축하고 있는데 많은 한계에 부딪히고 있었다"며 "이번 Thrap3 유전자의 발굴을 통해 효과적인 비알코올성 지방간 치료 방법을 새롭게 제시하게 됐다"고 말했다.

비알코올성 지방간은 과도한 지방 축적에 의한 염증반응으로 지방간염, 간경변 등 포괄적 범위의 대사성 질환이다. 현재까지 뚜렷한 치료제가 개발되지 않아 치료를 위한 다양한 연구가 이뤄지고 있다.

연구진은 실험쥐의 간을 관찰한 결과, Thrap3 단백질이 AMPK와 직접 결합했다. Thrap3의 결합이 세포핵 안의 AMPK가 세포질로 이동하는 것을 방해했다.

중성지방을 분해하고 콜레스테롤 수치를 낮추는 자가소화작용 효과 또한 저해한다. 즉 Thrap3이 증가하면서 간에서 지방을 소화하고 흡수를 돕는데 핵심역할을 하는 '아데노신 일인산 활성화 단백질 인산화효소(AMPK)'의 활성을 억제해 비알코올성 지방간을 악화시킨 것이다.

한편, 연구진은 이번 연구 결과를 생명과학분야 저명 학술지인 '실험 및 분자의학'(Experimental and Molecular Medicine)'에 발표했다.

[e-mail] 김만기 기자