스웨덴 카롤린스카연구소 노벨위원회는 2일(현지시간) 코로나19 메신저 리보핵산(mRNA) 백신 개발 공로를 인정해 올해 생리의학상 수상자로 두 사람을 선정했다고 밝혔다.
커리코 수석부사장은 '백신의 어머니'로 불려왔으며 여성이 생리의학상을 받는 것은 이번이 13번째다. 수상자 두 사람은 상금 1100만 스웨덴크로나(약 13억4000만원)를 나눠받는다.
두 사람은 그동안 유력한 생리의학상 후보로 거론돼왔다. 이들은 전령 RNA(mRNA)에 대해 꾸준히 이어온 연구성과들을 인정받았다. 특히 이들의 연구가 화이자나 모더나의 mRNA 기반의 코로나19 백신 개발에 큰 영향을 미쳤다는 점이 높게 평가받은 것으로 분석된다.
전령 RNA는 DNA로부터 전사(transcription) 과정을 거쳐 생산돼 세포질 안의 리보솜에 유전 정보를 전달함으로써 단백질이 생산된다. 따라서 임상적으로 필요한 단백질의 유전정보로 코딩된 mRNA가 인체의 세포 내로 들어가면 원하는 단백질이 생성될 수 있다.
문제는 mRNA가 매우 불안정한 물질인 동시에 의도치 않게 강한 선천면역반응을 불러일으킨다는 점에서 임상적 응용에 제약이 있었다. 하지만 커리코와 와이스먼 연구팀은 변형된 뉴클레오사이드(nucleoside)를 이용해서 mRNA를 합성해 선천면역반응을 회피하고, 안정성이 증가하는 기술을 처음으로 고안해냈다.
서울아산병원 감염내과 배성만 교수는 "코로나19 팬데믹 상황에서 mRNA 백신이 신속하게 개발된 것은 이러한 mRNA 변형기술의 응용이 결정적인 역할을 한 것으로 평가된다"고 말했다.
또 mRNA 기술은 코로나19와 같은 신종 감염병뿐 아니라 암 극복이란 새로운 영역으로 나아가고 있다. mRNA 백신으로 코로나19 돌파구를 연 모더나는 미국 머크(MSD)와 함께 흑색종 환자를 대상으로 mRNA 기반 새 치료제를 임상시험 중이다. 암 재발 위험을 44%나 낮췄다고 보고한 바 있다. 흑색종에 효능이 좋은 키트루다에 비해 추가로 효능을 더했기에 더 주목받았다. 최근 바이온텍은 로슈와 손잡고 난치암의 대표 격인 췌장암 백신 연구를 진행했다. 16명의 환자 중 T세포면역반응이 일어난 환자에서 일어나지 않은 환자에 비해 재발이 훨씬 적었다는 사실을 발표했다. 아직 초기 단계이지만 가능성을 제시했다는 데 의미가 크다.
삼성서울병원 혈액종양내과 이세훈 교수는 "미국을 비롯한 주요 선진국에서는 mRNA를 활용한 암 백신 개발에 뛰어들 것"이라며 "이 과정이 성공하면 암 치료의 패러다임도 바뀔 것"이라고 말했다.
pompom@fnnews.com 정명진 의학전문기자
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