이예원 "신인왕? 이젠 메이저 퀸"

KLPGA투어 하이트진로 챔피언십
7언더파 281타 '시즌 3승'.. 메이저 대회 첫 우승 트로피
상금왕·다승왕 등 4관왕 보여

8일 경기 여주에 위치한 블루헤런GC에서 열린 '제23회 하이트진로 챔피언십'에서 우승한 이예원이 우승 트로피를 들고 있다. KLPGA 제공

한국여자프로골프(KLPGA)투어에 '이예원 시대'가 열릴 조짐이다.

그동안은 소리 없는 강자의 느낌이 강했지만, 이제는 아니다. 메이저 대회에서 첫 우승을 차지하며 자신감마저 차올랐다. 말 그대로 이번 대회는 이예원의 2023년 여왕 대관식이라고 해도 무방했다.

이예원은 8일 경기도 여주 블루헤런 골프클럽(파72)에서 열린 시즌 마지막 메이저 대회 하이트진로 챔피언십(총상금 12억원) 최종 라운드에서 1오버파 73타를 쳐 4라운드 합계 7언더파 281타로 우승했다.

지난 4월 롯데렌터카 여자오픈에서 생애 첫 우승을 거둔 데 이어 8월 두산건설 위브 챔피언십에서 두번째 우승을 차지했던 이예원은 이번 우승으로 시즌 3승 고지를 밟았다. 이번 시즌 3승은 박지영에 이어 두번째다.

이예원은 지난해 신인왕 출신이다. 하지만 박민지 등과 비교할 때 기복없는 꾸준한 플레이만 돋보였을 뿐 폭발력과 장타 능력 혹은 필드 장악력이 크게 눈에 띄는 선수는 아니었다. 안정적이고, 정교한 플레이가 돋보인다는 평가였다. 하지만 불과 6개월 만에 3차례 우승과 생애 첫 메이저 대회 왕관까지 보태 KLPGA투어 최고 선수로 우뚝 섰다.

우승 상금 2억1600만원을 받은 이예원은 1위를 달리는 상금랭킹(12억6005만원)과 대상 포인트에서 2위와 격차를 더 벌렸다. 이예원은 2위인 평균타수에서도 1위 박지영과 격차를 좁혔다. 박지영을 맹추격하고 있는 이예원이다.

이런 상승세를 이어간다면 상금왕, 대상, 다승왕, 평균타수 1위 등 개인 타이틀 4관왕도 바라볼 수 있게 됐다. 이예원은 또 지난주 대보 하우스디 오픈에서 이번 시즌 딱 한 번뿐인 컷 탈락을 당한 아쉬움도 털어냈다.

3라운드를 5타차 선두로 마쳐 사실상 우승을 예약한 이예원은 최종일에도 빈틈없는 플레이를 펼쳐 경쟁자들의 추격을 허용하지 않았다. 2번홀(파3) 버디를 잡은 김수지가 4타차로 따라붙은 게 가장 근접한 타수 차였을 정도로 안정적이면서도 탄탄한 샷이 돋보였다. 이예원은 3번홀(파4) 버디로 다시 5타차로 달아났고 5번홀(파3)에 이어 8번홀(파4)에서 이날 버디를 뽑아내자 2위와 격차는 8타차로 벌어졌다. 이 시점에서 사실상 경기는 끝났다.

마지막 18번홀(파5)에서 두 번째 샷을 물에 빠트린 탓에 보기 퍼트로 홀아웃하는 순간도 있었지만 우승에는 전혀 지장이 없었다. 이예원은 3승을 뜻하는 손가락 세 개를 펼치며 우승을 자축했다.

2021년 이 대회 챔피언 김수지는 2언더파 70타를 쳐 우승 경쟁만큼 뜨거웠던 2위 경쟁의 최종 승자가 됐다. 김수지는 16번홀(파3) 버디에 이어 18번홀(파5) 버디로 2타차까지 추격했지만, 8번홀(파4) 더블보기로 뒤처진 부담을 이기지 못했다.

디펜딩 챔피언 박민지는 이븐파 72타를 친 끝에 공동 18위(7오버파 295타)로 부진했다.

[e-mail] 전상일 기자