[파이낸셜뉴스] 세계 최초의 에너지 특화 연구·창업 중심 대학으로서의 비전을 갖고 문재인 정권에서 출발했던 한국에너지공대(KENTECH, 이하 켄텍)의 논란이 끊이지 않고 있다. 당초 학령인구가 줄어들고 있는 시점에서 새로운 대학설립이 맞느냐는 문제로 시작해, 윤석열 정부로 바뀌면서 출연금이 축소되고 총장 해임안이 이사회에 상정되면서 신구 정권의 갈등으로 발전하고 있는 것. 다만 신구 정권 간 갈등으로 피해를 보는 것은 결국 켄텍에 입학한 학생들이라는 점에서 무분별한 흠집내기는 옳지 않다는 지적이다.
학령인구 감소 vs. 지역균형 발전
지난 2022년 3월 2일 개교한 켄텍은 문재인 대통령의 대선 공약으로 2017년부터 설립을 추진해 왔다. 한국전력공사가 주도적으로 투자하고, 정부와 지방자치단체가 공동 분담하는 방식으로 운영된다. 세계 최고수준의 에너지특화 대학을 목표로 하며, 에너지 전환과 대학교육 혁신, 지역균형 발전을 선도하는 것이 학교의 비전이다. '한국에너지공과대학교법'에 의해 설립된 국립 특별법법인 대학인 켄텍은 학부 400명(학년당 100명), 대학원생 600명 규모의 '소수 정예 강소형 대학'으로 운영된다. 학생들은 학과 간 칸막이가 없는 단일학부에서 학습 과정을 자유롭게 선택하는 혁신적인 공학교육을 받는다.
문제는 설립 준비 시기부터 발생했다. 문재인 대통령의 대선 공약이었지만 지방의 학령인구가 감소하는 상황에서, 국립대학인 켄텍이 지역에 들어서면 해당 지역의 인재를 흡수하기 때문에 다른 지방대학이 학생 모집에 어려움을 줄 수 있다는 이유에서였다.
실제 2022학년도 전남에 위치한 대학들의 수시경쟁율은 전반적으로 하락했으며, 이 중 A 대학의 경우 수시경쟁율이 1.3대 1에 불과했다. 반면 켄텍은 특별법에 의해 설립되어 수시 6회지원 제한이나 정시 모집군 제한에서 자유로우며, 이중 등록 금지규정 적용도 받지 않아 타 대학 수시합격자도 정시 지원이 가능하다. 이에 2022학년도 켄텍의 1차 수시 경쟁율은 20대 1을 훌쩍 뛰어넘은 것으로 입시업계는 보고 있다.
다만 지역발전에 기여한다는 장점도 무시할 수 없다는 의견도 존재한다. 대학 존재 자체가 지역 상권 발전에 이바지 하는 영향력이 크기 때문이다. 개교 2년밖에 되지 않아 아직 성과는 미미하지만 켄텍은 지역의 고등학교와 협력해 에너지 분야의 인재를 양성하고, 지역의 청년들에게 창업과 혁신을 지원하는 것이 목표라는 점에서 향후 긍정적인 성과도 기대할 수 있다는 분석이다.
신구 정권 갈등 비화...과도한 켄텍 '때리기' 자제 필요
켄텍은 당초 예정됐던 출연금을 제대로 지원 받지 못할 상황이다. 2025년까지 총 5조3000억원을 지원을 받기로 했으며, 이 중 4조원을 한전과 한전 계열사가 충당할 예정이었다. 하지만 한전은 2021년 이후 누적적자가 45조원에 달하는 재무 위기에 처해 있다.
이에 따라 한전은 올해 한국에너지공대 출연금을 기존 1016억원에서 30% 줄인 708억원으로 줄였다. 한수원을 비롯한 10개 계열사도 기존 계획보다 30% 줄여 에너지공대 출연금을 의결할 예정이다. 한전의 출연금 축소는 에너지공대의 건물 건설 시기를 일부 늦추는 등 학교 운영에 영향을 줄 전망이다. 이같은 출연금 축소는 향후 켄텍의 입학생 모집에 영향을 줄 수 있다는 의견이 나온다.
더 큰 문제는 켄텍의 개교가 신구정권 간 갈등의 소재로 비화하고 있다는 점이다. 국민의 힘의 한 의원실에서는 켄텍에서 근무 중인 교수들의 임금이 다른 대학보다 2배 가량 높다는 점을 문제 삼기도 했다. 하지만 이같은 지적은 대학 교수의 임금 상황을 모르는 무지에서 나온 것이라는 지적이다. 서울이나 광역도시도 아닌 지역에 있는 대학이 유명한 석학을 데려오기 위해선 어쩔 수 없다는 것.
이미 켄텍에 재학중인 학생들을 위해서라도 더 이상 학교를 흔들어서는 안된다는 의견도 나온다. 켄텍에 재학 중인 학생들은 정치적 갈등과 무관하게 에너지 공학도로 입문한 학생들이기 때문이다. 입시업계 관계자는 "켄텍을 누가 만들었는지의 문제는 재학 중인 학생들과 무관하다"며 "(전 정권이 만들었으니)그냥 구성원을 버리라고 하는 것은 올바른 정책이 아니다"라고 말했다.
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leeyb@fnnews.com 이유범 기자
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