'사면초가' 네타냐후, 美, 전면전 강행 이스라엘에 실망

美 국방장관, 이스라엘 방문해 작전 축소 및 정밀 작전 압박 전망
대규모 전면전에도 인질 못 구하고 민간인 사상자만 늘어
이스라엘 네타냐후는 끝까지 하마스와 싸우겠다고 강조
나라 안팎에서 네타냐후 교체론 불거져

17일(이하 현지시간) 쿠웨이트의 쿠웨이티 시티에서 미국의 로이드 오스틴 국방장관(오른쪽에서 3번째)이 쿠웨이트의 셰이크 아메드 알 파하드 알 사바 국방장관(오른쪽에서 2번째)과 대화하고 있다. 오스틴은 이날 쿠웨이트 일정을 마치자 마자 이스라엘로 향했다.AFP연합뉴스

[파이낸셜뉴스] 미국 정부가 최근 팔레스타인 가자지구의 지상 작전에서 여러 논란을 빚고 있는 이스라엘 정부에게 작전 규모를 줄이고, 불필요한 인명피해를 줄이기 위한 정확한 작전을 주문할 예정이다. 외신들은 사태 초반만 하더라도 베냐민 네타냐후 이스라엘 총리를 지지했던 미 정부가 이제는 총리 교체까지 염두에 두고 있다고 전했다.

美, 소규모의 정밀 작전 원해

뉴욕타임스(NYT)에 따르면 미국의 로이드 오스틴 국방장관은 17일(이하 현지시간) 미국에서 출발해 쿠웨이트로 향할 예정이다. 그는 18일 이스라엘로 이동해 네타냐후와 요아브 갈란트 이스라엘 국방장관 등과 만날 계획이다. 오스틴의 이스라엘 방문은 가자지구 무장정파 하마스가 이스라엘을 공격한 지난 10월 7일 이후 2번째다.

미 정부 관계자들에 따르면 오스틴은 이번 회동에서 이스라엘군에게 앞으로 몇 주 내에 가자지구에서 대규모 지상 작전 및 공습을 멈추고 다음 단계로 넘어가라고 압박할 계획이다.

오스틴이 제시하는 다음 단계의 전쟁은 소규모 특수부대가 가자지구의 인구 밀집지역에 침투, 하마스 지도부를 겨냥한 정밀 암살 및 인질 구조 작전을 진행하는 것이다. 오스틴은 하마스 축출을 계속 지지하는 동시에 민간인 안전과 인도주의적 구호품 지원 역시 강조할 계획이다.

제이크 설리번 미 백악관 국가안보보좌관 역시 지난 14일 이스라엘을 방문한 자리에서 조 바이든 미 대통령이 약 3주일 내로 이스라엘의 전술 전환 및 작전 축소를 희망한다고 밝혔다.

관계자들은 미군이 지난 20년에 걸쳐 이라크와 아프가니스탄에서 전면전을 벌였고 이를 특정 표적을 노린 소규모 작전으로 전환하면서 큰 교훈을 얻었다고 설명했다. 이어 오스틴이 이러한 교훈을 이스라엘과 공유하길 원한다고 설명했다.

미국이 직접 이스라엘에 훈수를 두는 이유는 협상 대신 대규모 군사 작전을 택한 이스라엘 정부가 큰 성과를 내지 못했기 때문이다.

이스라엘 정부는 지난 10월 7일 하마스에 납치된 이스라엘 국민이 239명이라고 밝혔다. 이스라엘은 지난 1일까지 1주일 휴전을 통해 80명을 돌려받을 수 있었다. 13일 기준으로 가자지구에 남은 인질은 135명으로 이 가운데 19명은 이미 숨진 것으로 추정된다. 휴전 연장 없이 인질 구출에 나선 이스라엘군은 지난 15일 가자지구 북부에서 인질 3명을 적으로 오인하여 사살했다. 16일 가자지구의 교회에서는 이스라엘군의 총격으로 민간인 2명이 사망했으며 프란치스코 교황은 다음날 이를 공개적으로 비난했다. 10월 7일 이후 가자지구의 누적 사망자 숫자는 약 2만명에 가까워졌다.

15일(현지시간) 팔레스타인 가자지구 북부에서 이스라엘군 전차들이 이동하고 있다.AP연합뉴스

네타냐후는 여전히 강경...정권 교체 가능성

이스라엘 텔아비브에서는 인질 사살 사건이 알려진 다음날인 16일 수천명의 시위대가 모여 즉각 휴전을 요구했다.

네타냐후는 이날 기자회견에서 인질 사건에 대해 "그 사건으로 가슴이 찢어질 듯 아프다. 나라 전체가 그럴 것"이라고 말했다. 그는 "이스라엘군의 가자지구 지상 작전은 하마스를 뿌리 뽑을 때까지 계속될 것이다. 우리는 생존을 위해 싸우고 있다. 승리할 때까지 싸워야 한다"고 강조했다.

이스라엘군은 17일 가자지구 북부에서 4km가 넘는 하마스의 대규모 터널을 발견했다며 개전 이후 발견한 터널 중 가장 크다고 강조했다. 이어 하마스 지도부가 이스라엘에 대한 공격을 오래전부터 준비하면서 국경지대에 터널을 만들었다고 주장했다. 같은날 이스라엘군은 가자지구에서 이제까지 1000명이 넘는 포로를 잡아 많은 정보를 얻었다고 강조했다.

그러나 이스라엘 안팎에서는 네타냐후의 입지가 좁아지고 있다.

이스라엘 제1야당 '예쉬 아티드'의 대표인 야이르 라피드 전 총리는 17일 소셜미디어 엑스(X)에 글을 올려 네타냐후를 비난했다. 그는 네타냐후가 국민과 해외의 신뢰를 모두 잃었다며 "총리는 지금과 같은 상황에서 총리직을 계속 수행할 수는 없다"고 적었다.

미국 역시 1993년 오슬로 협정과 이스라엘·팔레스타인 '2국가 해법'을 무시하는 네타냐후를 좋게 보지 않고 있다. 그는 16일 기자회견에서 "하마스가 붕괴하고 난 뒤 가자지구는 이스라엘에 어떠한 위협도 되지 않는 비무장지대가 될 것"이라며 말했다. 이어 미국이 원하더라도 가자지구를 팔레스타인 자치정부(PA)에 넘기지 않겠다고 선을 그었다.

영국 스카이뉴스는 17일 보도에서 미국의 설리번이 14일 베니 간츠 이스라엘 국가통합당 대표와 만났다고 지적했다. 간츠의 국가통합당은 제2야당이며 간츠는 일단 하마스의 공격 이후 전쟁 내각에서 네타냐후와 손을 잡았다.

스카이뉴스는 네타냐후가 10월 7일 공격을 막지 못한 책임을 피하기 어렵다고 지적했다.

동시에 그가 내년 미국 대선에서 강경파인 도널드 트럼프 전 대통령이 승리하기를 바란다고 추정했다.

이스라엘 텔아비브에서 17일(현지시간) 베냐민 네타냐후 이스라엘 총리(왼쪽에서 3번째)가 내각 회의를 주재하고 있다.로이터뉴스1

[e-mail] 박종원 기자