윤석열 대통령이 취임 후 첫 국정브리핑을 통해 밝힌 포항 영일만 앞바다 탐사·시추계획 승인은 여전히 우리가 '산유국의 꿈'을 버리지 않고 있음을 보여주는 상징이다.
정부와 석유공사는 포항 영일만 38㎞에서 100㎞ 범위의 심해 최대 2㎞ 지점에서 최소 35억배럴에서 최대 140억배럴의 석유·천연가스가 존재할 가능성을 확인했다. 석유공사가 2022년 구성한 '광개토팀'이 이룩한 성과다.
1년 동안 지진파(탄성파)와 슈퍼컴퓨터 등을 활용해서 수집한 자료를 미국의 액트지오(Act-Geo)사가 작년 2월부터 10개월 동안 분석했다는 것이 산업통상자원부의 설명이다.
하지만 자원탐사는 늘 낮은 가능성에 도전해야만 결과를 얻을 수 있다. 세계 최대의 석유기업인 엑손모빌이 1966년부터 시도했던 30여차례의 시추는 모두 실패했다. 현재 엄청난 양의 석유를 퍼내고 있는 북해 유전의 경우에도 시추 성공률은 3% 수준에 지나지 않았다. 금세기 최대 유전이라는 가이아나 역시 7%의 확률을 뚫고 탐사·개발에 성공했다.
물론 이번 발표에 아쉬운 점도 존재한다. 정부·여당은 너무 성급했고, 야당은 지나치게 비판적이다. 우선 탐사·시추와 관련해 윤석열 대통령이 먼저 나선 것이 아쉽다. 대통령의 행동과 발언은 늘 신뢰를 동반해야 한다. 산업통상자원부가 발표한 20%의 시추 성공률은 앞선 언급했던 시추 사례보다 성공 확률이 높지만 여전히 80%의 실패 확률도 존재한다. 자칫 실패한다면 대통령 발언에 대한 신뢰에 문제가 생길 수 있다는 얘기다.
이 때문에 탐사·시추계획 승인 발표를 안덕근 산업부 장관이 하고, 이후 시추가 성공했을 때 윤 대통령이 했어야 한다는 지적이 나온다. 야당의 경우 지나치게 정치적으로 접근하고 있다. 야당은 탐사·시추 자체를 부정적으로만 보기보단 과정을 지켜보면서 문제점을 지적하는 것이 더 좋아 보인다. 물론 지금 정부가 언급하고 있는 수천조원의 이익도 개발이 성공했을 때나 가능한 얘기다.
지금 산업부가 해야 할 일은 탐사 성공 후 예상 결과만을 홍보하기보단 투명하게 탐사·시추계획을 진행하는 것이다. 설령 유전개발에 실패하더라도 과정이 투명하다면 문제는 없을 것이다. 언론과 국민들은 오히려 낮은 확률에도 자원 개발이라는 도전을 선택한 정부에 박수를 보낼 것이다.
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