[파이낸셜뉴스] 한낮 기온이 28도에 달하는 등 본격적 여름이 시작되며 강해진 햇볕을 이유로 야외 활동을 피하는 사람이 많다. 하지만 햇볕을 적당히 쬐면 신체 에너지 소모량은 늘어 살이 빠진다는 연구 결과가 나왔다.
서울대병원 피부과 연구팀은 자외선 노출이 체중증가를 막아준다는 연구 결과를 지난달 23일 발표했다.
연구팀은 자외선이 전신 에너지 대사를 어떻게 조절하는 알기 위해 정상 식단과 고지방 식단을 먹인 생쥐를 12주 동안 주 3회 자외선에 지속적으로 노출했다. 그런 뒤 정상·고지방 식단을 섭취했으나 자외선은 쐬지 않은 대조군과 비교했다.
연구 결과 자외선에 노출된 쥐들은 피하지방에서 분비되는 '렙틴(식욕억제 호르몬)'의 발현이 감소했다. 이에 따라 식욕이 늘어나 같은 식단을 먹인 대조군 쥐들보다 음식 섭취량이 증가했다. 하지만 주목할 점은 늘어난 식욕에도 불구하고, 자외선에 노출된 쥐들의 체중은 오히려 대조군보다 줄었다는 점이다.
연구팀은 "자외선에 노출된 쥐들의 백색지방이 갈색지방으로 바뀌어, 음식 섭취량보다 에너지 소모량이 더 크게 증가했기 때문"이라고 말했다.
지방에는 에너지를 저장하는 백색지방과, 열을 발생해 에너지를 소모시키는 갈색지방으로 분류된다. 음식으로 얻은 지방을 중성지방 형태로 저장하는 백색지방과 달리, 갈색지방은 몸의 지방을 소모하는 역할을 한다. 따라서 갈색지방이 늘어나 음식을 많이 섭취해도 지방 소모가 그만큼 많이 지면서 중성지방으로의 축적을 막은 셈이다.
연구팀은 이런 현상이 생긴 이유에 대해 "자외선에 노출되면 '노르에피네프린'이 나오기 때문이다"고 설명했다. 노르에피네프린 위험하거나 스트레스가 가중하는 상황에서 분비돼 교감신경계에 작용하는 대사 호르몬이다.
실제로 자외선에 노출된 쥐들의 피부에서는 노르에피네프린 수치가 증가했다. 이들에게서 이 호르몬의 생성을 인위적으로 막자, 쥐들의 음식 섭취량이 줄었지만 갈색지방도 줄어 체중이 증가했다.
연구팀은 "자외선 노출이 피부에서 노르에피네프린 발현을 촉진해 식욕, 체중 등 대사활동에 영향을 미친다"라며 "이 결과를 바탕으로 자외선이 비만 등 대사질환 조절에 중요한 역할을 할 수 있다"고 강조했다.
이어 "다만 자외선은 피부 노화의 주범이기도 하다"라며 "다이어트 효과를 보고 싶다고 무작정 햇볕 아래 서있는 것은 위험하다. 자외선차단제로 피부를 보호한 후 햇볕을 쬐는 것을 권장한다"고 했다.
한편, 영국의 국제 학술지 ‘사이언티픽 리포츠(Scientific Reports)’에 따르면 캐나다 앨버타대의 피터 라이트 교수 연구팀은 태양의 청색광(블루라이트)이 피하지방 세포의 크기를 줄이고 체내에 축적되는 것을 막아준다는 내용을 담은 연구 논문을 2018년 발표했다.
청색광은 체내 대사 증진과 식욕 억제 호르몬인 렙틴과 인슐린 저항성 개선 호르몬인 아디포넥틴 분비량을 늘려 체중 감소와 당뇨 예방에 도움을 준다고 연구팀은 설명했다.
하지만 라이트 교수는 체중 감량을 목적으로 너무 오랫동안 햇볕에 노출되는 것은 안전하지 않다고 경고했다. 그는 “피하지방 세포 분해 작용이 일어나기 위해 어떤 강도로 어느 정도의 시간 동안 청색광을 쫴야 하는지 추가적인 연구가 필요하다”고 설명했다.
moon@fnnews.com 문영진 기자
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