결국은 돌고 돌아 홍명보 감독이었다. 2026 북중미 월드컵을 앞두고 흔들리던 한국 축구가 결국 홍명보 울산 HD 감독에게 지휘봉을 맡긴다.
대한축구협회는 홍 감독을 차기 축구대표팀 감독으로 내정했다고 7일 밝혔다. 이로써 한국 축구는 지난 2월 16일 위르겐 클린스만(독일) 감독이 경질되고 무려 5개월 만에 새 감독을 맞이하게 됐다.
2013∼2014년 대표팀을 이끌며 2014 브라질 월드컵에 나섰던 홍 감독은 10년 만에 대표팀 사령탑으로 복귀하게 됐다. 애초에 대한축구협회는 외국인 사령탑을 최우선 순위로 하고 선임 작업에 착수했다. 그 과정에서 정해성 전력강화위원장이 사퇴하는 홍역을 겪기도 했다. 정 위원장은 매력적인 외국인 지도자는 연봉 등 현실적인 조건이 맞지 않아 데려오기가 어렵다고 보고, 홍명보 울산 HD 감독, 김도훈 감독 등 국내 지도자 쪽으로 가닥을 잡았던 것으로 알려졌다. 그러나 외국인 감독을 선호한 축구협회 최고위층을 설득하지 못했고, 결국 자리에서 물러났다.
정 위원장이 물러나자 그를 따라 전력강화위원 여러 명이 사퇴한 가운데, 후임 이임생 기술이사는 전력강화위에서 이미 추려놓은 후보군을 대상으로 선임 업무를 진행해 왔다. 최종 후보는 거스 포옛 전 그리스 대표팀 감독(56)과 다비드 바그너 전 노리치 시티 감독(52)이었다. 하지만 협상은 결렬됐고 최종 선택은 홍 감독이었다.
홍명보 감독의 선임이 놀라운 이유는 불과 며칠 전 거부 의사를 명확히 나타냈기 때문이다. 오히려 "클린스만 감독을 뽑을 때와 비교 했을 때 대한축구협회가 과연 얼마나 학습이 된 상태인지 묻고 싶다"라며 협회 비판에 앞장섰다. 그러면서 "내 입장은 항상 같으니 팬들께서는 그렇게 걱정하지 않으셔도 된다"고 확고한 거부 의사를 밝혔다. 하지만 대한축구협회 관계자는 "이임생 기술이사가 '삼고초려'하듯이 홍명보 감독을 설득했다"면서 "홍 감독은 하루를 고민한 끝에 6일 저녁에 승낙 의사를 전해왔다"고 말했다.
아직 계약 세부 사항은 논의되지 않은 것으로 알려졌다. 일단 2026년 열리는 북중미 월드컵까지는 대표팀을 이끌 것이 확실시된다. 수개월간 정식 감독을 찾지 못하고 두 차례나 A매치 기간을 임시 감독 체제로 보낸 축구협회가 결국 국내 감독 중 항상 1순위로 꼽혀온 홍 감독에게 'SOS'를 친 모양새가 됐다.
jsi@fnnews.com 전상일 기자
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