창사 이래 최대위기 카카오....정신아 체제로 돌파나서

SM엔터테인먼트 시세 조종 의혹과 관련해 검찰 수사를 받아온 카카오 창업자 김범수 경영쇄신위원장이 지난 22일 구속 전 피의자 심문(영장실질심사)을 마친 후 서울 양천구 남부지방법원을 나서고 있다. 연합뉴스

[파이낸셜뉴스] 카카오 창업자 김범수 경영쇄신위원장이 23일 구속되면서 카카오가 창사 이래 최대 위기에 직면했다.

김 위원장의 부재로 인한 경영 공백 사태가 발생하면서 그동한 카카오가 추진해온 쇄신과 혁신 작업에도 먹구름이 드리우고 있다. 이에 카카오는 정신아 대표 중심으로 위기 돌파에 나섰다. 정 대표는 김 위원장과 함께 그룹 경영 컨트롤타워인 CA협의체 공동의장을 맡고 있는 만큼 경영 안정과 위기 극복에 집중키로 했다.

김범수 구속에 카카오 '충격'

서울남부지법 한정석 영장전담 부장판사는 23일 자본시장법 위반 혐의를 받는 김 위원장에 대해 "증거 인멸 우려와 도망할 염려가 있다"며 구속영장을 발부했다. 김 위원장은 지난해 2월 SM엔터테인먼트를 인수하는 과정에서 경쟁사인 하이브의 공개 매수를 방해하기 위해 SM엔터 주가를 하이브의 공개매수가인 12만원보다 높게 설정·고정할 목적으로 시세조종을 벌인 혐의를 받고있다.

법원의 김 위원장 구속영장 발부에 카카오 내부는 충격에 휩싸였다. '설마 구속까지 되겠나'는 예상이 깨지자 당혹스러움과 불안감을 감추지 못했다. 김 위원장 구속을 바라보는 업계도 '예상치 못한 결과'라는 분위기다. 특히 네이버 이해진 창업자와 함께 국내 벤처 1세대인 김 위원장의 '위기'에 안타까움을 감추지 못하고 있다. 김 위원장은 이른바 '흙수저'에서 국내 대표 IT플랫폼 기업을 키워낸 한국 벤처 신화의 상징이다.

지난 1998년 한게임 창업으로 국내 IT 업계에 뛰어든 김 위원장은 2000년 네이버와 합병해 이해진 창업자와 NHN 공동대표로 선임됐으며, 2010년 카카오톡 출시로 성장가도를 달려왔다. 카카오톡이 국민 메신저로 성장하면서 카카오는 네이버와 함께 국내 플랫폼 업계 양대 산맥으로 자리매김했다. 2014년 다음 인수를 기점으로 덩치를 키운 카카오는 현재 계열사 124개로, 1년 전에는 147개까지 늘었다.

하지만 카카오가 급성장한 이면에선 그림자도 짙어졌다. 카카오는 김 위원장의 모험정신을 기반으로 빠른 성장을 일궜지만 다른 한편에서는 '문어발식' 확장에 대한 비판도 컸다. 카카오페이 경영진이 상장 후 스톡옵션을 매각해 거액의 차익을 챙긴 이른바 '먹튀 논란', 카카오모빌리티의 '콜 몰아주기' 사건 등은 카카오의 도덕성에도 흠집을 냈다.

정신아 대표 중심 대책 마련

김 위원장 구속으로 '구심점'을 잃은 카카오의 쇄신과 혁신 작업에도 제동이 걸렸다.

카카오는 무리한 사업 확장, 주요 계열사 문제 등을 해결하기 위해 기존 자율 경영 체제에서 벗어나 CA협의체를 중심으로 중앙 집권 체제로 체질 개선을 진행 중이었다.

하지만 경영 공백으로 주요 의사결정이 늦어질 수 밖에 없고, 특히 카카오가 최근 적극적으로 추진한 인공지능(AI) 등 신사업 부문의 투자도 표류할 가능성이 커졌다. 미래 먹거리로 꼽히는 AI 사업을 적극 추진해야 할 시기인 만큼 카카오로서는 뼈아픈 지점이다. 카카오엔터테인먼트와 SM의 미국 현지 통합 법인 설립 등 콘텐츠를 기반으로 확장을 꿈꿨던 카카오의 글로벌 사업에도 차질이 예상된다.

총수 구속이라는 초유의 사태를 맞은 카카오는 그룹 안정화에 돌입했다. 정 대표를 중심으로 상황을 수습하고, 경영과 조직 안정화에 나설 예정이다.

최고 경영진들은 현재 정 대표를 중심으로 대책을 논의 중이다.

업계 관계자는 "김 위원장 구속으로 카카오 구성원의 불안과 불만도 커지고 있는 상황인 것으로 안다"라며 "대기업 총수라 도주 우려가 없음에도 불구하고 구속영장을 발부한 것은 과도한 것 같다.

향후 플랫폼 기업의 투자가 줄어 정보기술(IT) 생태계 전체가 위축될까도 우려스럽다"고 말했다.

[e-mail] 조윤주 임수빈 주원규 기자