조국혁신당 소속 의원은 12명으로, 자력으로는 교섭단체 구성이 불가능하다. 민주당에서 의원을 빌려줄 가능성도 작다. 나머지 군소정당을 몽땅 합쳐도 20석에 못 미친다. 조 대표가 '양당제 폐해 극복'과 '정권교체'를 명분으로 제3 교섭단체 구성에 간절한 건 원내 권한이 어마어마하기 때문이다.
우선 실탄(국고보조금)을 받으니 정당 운영에 필수인 재정 여력이 좋아지고, 각 상임위원회에 간사를 둘 수 있어 각종 법안 심사와 청문회, 의사일정 조율 과정 등에서 제 목소리를 낼 수 있다. 이 대표는 일단 긍정적이나 민주당 내부에선 2026년 지방선거와 2027년 대통령선거를 앞두고 조국혁신당의 존재감만 키워줄 수 있다고 우려하는 것으로 알려졌다.
여기에는 지난 4월 총선 비례대표 선거 결과의 충격이 고스란히 배어 있다. 민주당은 총 175석을 얻어 21대에 이어 원내 1당 지위를 유지했지만 정치적 텃밭인 호남지역(광주, 전남·북) 비례대표 선거에선 조국혁신당에 다 밀렸다. 당시 많은 진보성향 유권자들이 사법리스크가 있는 이재명 대표의 민주당엔 지역구 표를, 비례대표 선거에선 조국혁신당에 한 표를 던졌다. 그 결과 호남의 심장부인 광주에서 조국당(47.7%)이 더불어민주당 위성정당 더불어민주연합(36.3%)을 제치고 1위를 거머쥐었다. 전북(조국당 45.5%, 민주연합 37.6%), 전남(조국당 43.9%, 민주연합 39.9%)도 조국당이 이겼다. 민주당의 한 중진 의원은 조국당을 '(민주당 지지층 상당수가) 마음 둘 곳이 없었는데 등장한 친정 같은 존재'로 비유했다. 이 대표 사법리스크에 부정적인 민주당 지지층에 새롭게 기댈 언덕이 생겼다는 뜻이다. 전국 표심의 바로미터인 서울·경기·인천 '빅3' 수도권에서도 각각 2·3위인 민주연합과 조국당 간 표 차이는 12만~35만표에 불과했다.
같은 호남을 기반으로 한 신생정당이 민주화의 정통성을 지닌 유구한 역사의 민주당을 상대로 기적에 가까운 승률을 올린 것이다. 총선 직후 이 대표 등 민주당 지도부는 텃밭인 호남에서 조국당에 뒤진 것에 충격이 매우 컸다고 한다. 여전히 범진보 진영의 차기 대권주자 선호도에선 이 대표가 압도적이다. 정당 지지율에서도 민주당이 크게 앞선다.
하지만 늘 정치적 고비 때마다 전략적 선택을 해온 호남 민심이 조국당에 더 많은 지지를 보낸 건 함의하는 바가 크다. 이미 양당의 활 시위는 앞으로 치러질 모든 선거를 정조준하고 있다. 양당은 10·16 재보선 대상인 전남 영광군·곡성군수 등 선거에 모두 후보를 낼 예정이다.
조 대표는 26일 최고위원회에서 "호남은 현재 사실상 민주당의 일당독점 상태이다. 고인물은 썩는다"며 2026년 지방선거 등 모든 선거에 후보를 내겠다고 호언장담했다. 이에 질세라 민주당도 이날 '텃밭 수성'을 외쳤다. 바야흐로 호남의 맹주 자리를 꿰차기 위한 싸움이 시작됐다.
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