고독한 韓 노인들, 나이들수록 우울증 유병률 급증
노인 우울, 약물이나 심리치료, 생물학적 치료 가능
정신과 치료에 대한 사회와 노인들의 편견 바꿔야
외출을 통해 햇빛 쬐고 신체 활동해야 정신도 건강
[파이낸셜뉴스] 급격한 경제 성장을 이룬 한국은 경제와 사회, 인구의 점진적 성장을 한 주요 선진국과는 달리 노인들의 정신 건강 문제를 제대로 돌아보지 못했다. 국제기구에서 발표하는 지표를 보면 한국의 노인들은 주요국 노인들에 비해 더 빈곤하고 더 우울하며 더 많이 극단적 선택을 하는 것으로 나타났다. 노인들의 정신 건강 문제 해결에 대한 정부와 사회의 대응은 아직 걸음마 단계인 상황에서 고독과 우울증과 맞닥뜨릴 한국의 노인들은 어떤 치료를 받아야 할지 관심도 높아지고 있다. 노인들의 정신 건강 문제에 대한 의학적 접근 방법을 이아라 경희대학교병원 정신의학과 교수와 함께 알아봤다. 다음은 이 교수와의 일문일답.
─OECD 조사에 따르면 한국의 노인들은 주요국 노인들 대비 더 우울한 것으로 나타났는데.
▲한국은 세계 유례없는 빠른 고도 성장과정 속에서 고령화에 대한 사회적 준비시간이 부족했고 OECD 국가들 중에서도 노인 빈곤율과 자살률이 가장 높게 나타나고 있다. 이렇듯 고령화에 따른 경제적 어려움 및 신체 기능 저하, 주변 가족 및 지인의 죽음 등의 상실로 인한 사회적 고립 또한 노인 우울증의 원인이 되고 있다.
─한국 노인들의 유병률은 점점 높아지고 있고 고령으로 갈수록 더 커지는 양상을 보이고 있다.
▲향후 출생률과 사망률은 감소하고 평균수명은 증가하면서 노인 인구는 빠르게 늘고 있다. 늦어도 내년에 한국 사회는 전체 인구의 20%가 65세 이상인 초고령화 사회에 진입할 것으로 보인다. 건강보험심사평가원의 지난 2021년 우울증·불안장애 진료 통계에 따르면 전체 우울증 환자의 35.7％가 60대 이상으로 나타났다. 앞으로도 전체 노인 수 증가에 따른 노인 우울증 환자수도 함께 증가할 것은 명약관화다.
─노인들이 겪는 우울증, 어떤 치료 방법을 제시할 수 있나
▲노인 우울증 치료에 있어 약물 치료는 그동안 많은 연구들에 있었고 또 유의한 치료 반응이 보고되고 있다. 또 심한 증상을 치료하는데 있어서는 가장 우선되는 치료가 약물 치료다. 일반적으로 약물의 효능이 나타나는데 최소 4~6주 정도 소요되기 때문에 중간에 치료를 임의로 중단해선 안되고 약물을 꾸준히 복용해야 효과를 확인할 수 있다. 약물 치료 외에도 다양한 치료법이 있다. 대화 과정을 통해 증상을 치료하는 심리치료, 경두개자기자극술이나 전기경련요법과 같은 생물학적 치료법도 있다. 약물 치료의 부작용에 취약하거나, 약물 치료 효과가 부족한 환자들을 대상으로 이런 다양한 치료법 등을 함께 시행하기도 한다.
─한국의 정서상 정신과 치료를 받는 것을 꺼려하는 노인들이 많다.
▲노인 우울증에서는 우울감 무기력감 증상 외에도 불면증, 식욕 부진, 신체 통증 등의 증상이 나타나는 경우가 많다. 그런데 이를 우울증의 증상으로 인식하지 못하는 경우가 많고, 우울증이 걸려도 사회적으로 불이익을 당할지 모른다는 편견에 치료를 미루는 경향이 있다. 우울증 환자가 제대로 치료받기 위해서는 우울증이 누구나 걸릴 수 있고, 함께 해결해야 한다는 사회적 공감대가 형성돼야 한다. 지난 2021년 기준 통계상 정신질환 평생 유병률은 27.8%로 이는, 전체 인구 중 4분의 1 이상이 평생 중 한 번 이상 우울증을 포함한 정신 질환을 경험한다는 것을 의미한다. 다른 나라, 특히 미국에서는 정신 질환에 대해서 어려서부터 교육 받으며 이에 대한 이해도가 높아서 편견 없이 정신건강의학과 상담과 치료를 받으며 이에 대해서도 주변과 나눈다. 우리나라도 정신 질환에 대한 편견을 없애기 위한 국가의 정책적 지원과 사회적 인식 개선이 필요하다.
─우울증 관리를 적기에 못한 노인들이 자살하는 경우도 빈번한데, 정부와 사회가 어떤 노력을 기울여야 할까.
▲연구 결과 빈곤이 높은 노인이 우울감을 더 많이 느끼며, 특히 주거 복지 외에도 소득 영향이 가장 크게 나타났다. 우울증의 원인이 되는 노인 빈곤 및 복지에 대한 국가의 정책과 지원이 필요하다. 사회적 고립 및 상실감 또한 노인 우울증의 큰 요인으로 복지 사각에 놓인 고립된 노인 인구에게 사람들이 타인과 소통할 수 있는 연결고리를 만들어주는 것도 중요하다. 편견이나 인식 부족으로 우울증 치료 개입이 어려운 문제를 개선하기 위해서는 핀란드와 덴마크 같은 북유럽 국가에서 시행하여 자살률을 절반으로 줄인 전국민 정신건강평가 등 국가적 정책 및 지원도 필요할 것으로 생각된다.
─의료 현장에서 치료를 잘 받고 일상으로 복귀해 잘 살고 있는 노인 환자 사례가 있나
▲경제활동을 위해 외부에서 생활하고 일하며 가족들과 소원해진 환자가 은퇴 후 독거하며 심한 우울감으로 입원한 적이 있었다. 사실 환자는 가족들과 관계 회복을 원했는데 시도하지 못하고 있었고, 입원 중 환자 및 가족 상담을 진행하며 관계를 회복할 수 있도록 도움을 줬다. 퇴원 후 환자가 자녀 집에 함께 거주하며 손주들을 돌보고, 나아가 노인 일자리 등 경제활동도 하게 됐다. 이후로는 우울감이 호전됐고 현재는 손주들을 돌보고 작지만 일자리를 통해 번 돈으로 용돈을 주는 일이 가장 좋다고 한다. 이 환자는 우울증이 호전되어 안정적으로 지내고 있다. 이런 사례를 보더라도 노인 우울증에 치료는 가족 및 사회적 지지, 또 국가적 지원이 중요하다고 본다.
─병원을 가지 않더라도 노인들이 우울증 등 정신 건강 문제에 대응할 수 있는 방법이 있는지
▲우울증에서 회복을 위해서는 규칙적인 생활, 균형 잡힌 식습관 등의 건강한 일상이 가장 중요하다. 사회활동, 운동, 종교 활동 등 즐거움을 느끼는 활동을 통해 사회적으로 친밀한 관계를 유지하는 것 역시 중요하다. 고령화에 따라 활동이 줄어들고 집안에서만 지내시는 경우가 많은데 외출을 통해 햇빛을 충분히 쬐도 증상 개선이 가능하다. 충분한 일조량은 비타민 D를 합성하고 세로토닌 분비를 도와 우울감 해소에 도움이 된다. 환자들에게 하루 30분 낮 시간 산책을 추천하는데 햇빛 노출과 동시에 신체 활동도 함께 할 수 있고 세로토닌과 멜라토닌 분비에 도움이 돼 우울증 및 불면증에도 좋다. 혹시라도 우울증상이 의심되거나 힘들 때는 가까운 이들에게 주저하지 말고 도움을 청하고 어려움을 알리는 것이 사회적 고립을 예방할 수 있는 첫걸음이다.
vrdw88@fnnews.com 강중모 기자
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