볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 5일(현지시간) 영상 연설을 통해 러시아군에 배속된 북한군과 첫 전투를 했다고 거론하며 "북한 병사들과의 첫 전투는 세계 불안정성의 새 장을 열었다"라고 말했다.
우크라이나 측은 이번 전투가 러시아 지휘관이 북한군 일부 병력을 자국군과 함께 전장에 투입하면서 빚어진 소규모 전투였다고 설명했다. 또한 러시아군에 이미 배속됐거나 합류할 북한군 병력은 최대 1만 5000명까지 증가할 것으로 본다고 밝히기도 했다.
우크라이나 측의 발표는 한미 정보당국 판단보다 한 발 더 나가고 있다. 매슈 밀러 미 국무부 대변인은 4일(현지시간) 북한군이 이미 전투에 참여하고 있는지에 대한 질문을 받자 "언론 보도를 봤지만 나는 그것에 대해 확정적으로 말할 수 없다"라고 답했다.
전하규 국방부 대변인도 5일 "북한군 1만여 명이 러시아에 가 있고, 이중 상당수가 쿠르스크를 포함한 전선 지역으로 이동한 것으로 파악하고 있다"라고 발표하면서도, 북한군 40여 명이 이미 전사했다는 언론 보도에 대해서는 "확인해 줄 수 있는 내용이 없다"라고 말했다.
북한군 파병과 관련한 우크라이나의 발표는 전쟁 당사국으로서 미국 등 서방국보다 더 많은 첩보를 갖고 있다는 증거이기도 하지만, 최근 이어진 여러 가짜뉴스와 비슷한 맥락에서 의도를 가진 선전 차원의 주장일 가능성이 있다. 전쟁에 대한 국제사회의 관심도를 끌어올리고, 이를 바탕으로 더 많은 지원을 유도하기 위한 목적으로도 해석된다.
최근 친(親)우크라이나 비영리단체의 텔레그램 채널과 엑스(X·옛 트위터) 등에는 북한군이 전쟁터에 투입됐다는 사진과 영상이 연일 게시되고 있다. 이들 자료 중에는 북한과 무관한 중국 출신 병사의 영상, 전장 한복판에 인공기를 꽂았다는 등 사실과 다른 정보 등이 상당수 포함됐다.
젤렌스키 대통령 등 우크라이나의 공식 발표는 가짜뉴스보다는 정확하고 신빙성 있는 첩보를 바탕으로 할 것이라는 전제를 깔고 볼 필요도 있지만, 국제사회의 지원을 끌어내기 위해 북한군의 '공격적 행동'이 필요한 우크라이나 입장을 염두에 두면 다소 과장됐을 수 있다는 평가도 나온다.
특히 초박빙 양상인 미 대선이 우크라이나의 선전전 속도를 높이고 있는 것으로 보인다. 민주당의 카멀라 해리스 후보는 우크라이나에 대한 지원을 이어간다는 입장이지만, 공화당의 도널드 트럼프 후보는 지원을 끊고 종전을 위한 행보에 나설 것으로 보이기 때문이다.
김대영 한국국가전략연구원 군사전문위원은 "미국과 북대서양조약기구(NATO·나토) 회원국들이 우크라이나에 대한 무기 지원을 조금씩 줄이고 있던 상황에서 북한군의 참전으로 다시 지원을 많이 해주려는 입장으로 바뀌고 있었다"라며 "우크라이나는 트럼프의 재집권 가능성이 있는 미국 대선을 앞두고 국제사회에 더욱 호소해야 하는 상황"이라고 말했다.
김 위원은 또 "우크라이나는 러시아에 많은 휴민트를 두고 있는 등 정보력 면에서도 뛰어난 것은 사실"이라며 "만약 트럼프가 당선될 경우 전쟁 위험과 관련한 정보를 많이 풀 것이고, 해리스가 승리할 경우엔 그 속도가 더 느릴 가능성이 있다"라고 전망했다.
북한군의 러시아 파병에 대한 한미의 구체적인 대응책은 미 대선 결과가 나온 뒤 발표될 것으로 보인다. 미국의 경우 정권 교체에 따라 대응 전략 자체가 달라질 수 있고, 한국도 이에 방향성을 같이할 수밖에 없기 때문이다.
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