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이서규 픽셀플러스 대표
모바일용 제품으로 시장서 두각
보안→ 車분야로 주력 사업 변신
"이미지센서 토털솔루션 제공할것"
모바일용 제품으로 시장서 두각
보안→ 車분야로 주력 사업 변신
"이미지센서 토털솔루션 제공할것"
이서규 픽셀플러스 대표 (사진)는 10일 "모바일과 보안, 자동차에 이어 AI로봇 분야로 이미지센서 적용 범위를 확대할 것"이라며 이같이 말했다.
픽셀플러스는 시스템반도체(비메모리) 일종인 이미지센서 분야에 주력한다. 이미지센서는 디지털카메라에 들어가 눈 역할을 하는 반도체다. 픽셀플러스는 전 세계 이미지센서 시장에서 삼성전자를 비롯해 일본 소니, 미국 온세미, 중국 옴니비전 등과 경쟁한다. 시장조사업체 IC인사이츠는 이미지센서 시장이 2023년 193억달러(26조원)에서 오는 2026년 269억달러(36조원) 규모로 성장할 것으로 예상했다.
서강대 물리학과를 졸업한 이 대표는 1984년 LG반도체에 입사한 뒤 반도체 엔지니어로 근무했다. 그는 업무와 함께 학업도 병행하며 연세대 석사, 포항공대 박사 학위를 받았다. 학창 시절부터 사회생활까지 '모범생'이었던 그에게 있어 지난 1999년 큰 변화가 찾아왔다.
이 대표는 "외환위기(IMF)로 인한 기업 간 구조조정 '빅딜' 일환으로 LG반도체와 현대전자가 합병해 하이닉스(현 SK하이닉스)로 거듭났다"며 "당시 변화가 큰 회사로부터 벗어나 이미지센서 아이템을 앞세워 창업의 길로 들어섰다"고 말했다.
대기업이라는 '온실'에서 벗어나 '야생'에 들어선 그에게 있어 창업 초창기는 혹독하기만 했다. 2000년 4월 회사를 설립할 당시 5억원 정도 있던 시드머니는 같은 해 10월이 되자 바닥을 드러냈다. 이미지센서 연구개발(R&D)에 예상보다 많은 돈이 들어갔기 때문이다.
이 대표는 "다행히 당시 산업통상자원부에서 부품소재산업 육성에 나섰고, 운이 좋게도 정부 과제 수주를 통해 27억원을 조달할 수 있었다"며 "이를 바탕으로 2002년 업계 최초로 이미지시그널프로세서(ISP)를 통합한 30만화소 이미지센서를 선보일 수 있었다"고 말했다.
픽셀플러스가 선보인 30만화소 이미지센서는 당시 휴대폰에 카메라 기능이 들어가는 트렌드와 맞물려 판매가 활발히 이뤄졌다. 특히 삼성전자 휴대폰 모델 '애니콜' 영상통화를 지원하기 위한 카메라에 픽셀플러스 30만화소 이미지센서가 들어갔다.
이 대표는 "이후 '이효리폰' 등에 추가로 130만화소 이미지센서를 공급하며 회사 실적이 빠르게 증가했다"며 "내친김에 2005년 미국 나스닥 시장에 회사를 상장시켰는데, 이는 국내 기업 중 나스닥에 직상장한 첫 사례였다"고 돌이켰다.
하지만 이후 곧바로 위기가 찾아왔다. 모바일용 이미지센서 경쟁이 나날이 치열해지면서 회사 실적이 매년 하락했다. 매출액은 나스닥에 상장한 그해 389억원에서 4년 만인 2008년 161억원까지 줄었다. 결국 이 대표는 회사가 2009년 나스닥에서 상장 폐지되는 아픔을 겪어야만 했다.
위기는 기회의 또 다른 이름이었다. 이 대표는 나스닥에 상장할 2005년 당시 확보한 자금을 바탕으로 보안용 카메라에 들어가는 이미지센서 개발에 착수했다. 그 결과 3년 만인 2008년 보안용 이미지센서를 처음 선보일 수 있었다. 관련 제품은 2009년부터 국내외 시장에 팔려나가기 시작했으며, 그 결과 2013년 매출액과 영업이익 각각 1494억원, 464억원을 올리며 회사가 완벽히 부활했다.
이 대표는 "당시 일본 소니가 장악한 보안용 이미지센서 시장에 진입해 글로벌 시장 점유율 35%까지 끌어올리며 전 세계 1위 자리까지 올랐다"며 "2015년에는 코스닥 시장에 상장하며 나스닥 퇴출이란 아픔에서 벗어날 수 있었다"고 밝혔다.
이 대표는 모바일과 마찬가지로 보안용 이미지센서 역시 경쟁이 치열해질 것으로 예상하고 자동차 시장으로 눈을 돌렸다. 자동차가 내연기관에서 전기·수소차 등으로 진화하는 과정에서 전장 중요성이 높아지고, 이 과정에서 카메라와 함께 이미지센서 수요 역시 늘어날 것으로 전망했다.
이 대표는 "자동차용 이미지센서 개발에 2012년 착수한 이후 5년 만인 2018년에 자동차 후방카메라용 30만화소 이미지센서를 출시할 수 있었다"며 "이후 회사 사업 구조를 보안에서 자동차로 전환했으며, 현재 회사 매출액 중 자동차가 차지하는 비중은 90%에 달한다"고 말했다.
이 대표는 후방카메라에 이어 전방·측방 카메라에 적용하기 위한 130만화소, 300만화소 이미지센서를 잇달아 출시한 뒤 국내외 유수 완성차, 전장 업체들을 대상으로 프로모션을 진행 중이다. 그는 내년에 관련 제품 공급에 나서 수익성을 개선할 계획이다.
이 대표는 "올해 경기 성남 판교에 연면적 2만1926㎡ 규모로 신사옥을 짓고 입주를 마쳤다"며 "신사옥에서 임직원과 함께 이미지센서 토털솔루션을 공급하는 글로벌 회사로 도약할 것"이라고 강조했다.
butter@fnnews.com 강경래 기자
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