주한미군 A-10 공격기 내년 순차적 퇴역…F-16 성능 개량 대체

70년대 도입 지상 화력지원 전용기…"한미 연합 방위태세 강화 위한 것"

[파이낸셜뉴스]

미 공군 A-10 썬더볼트 II. 도널드 트럼프 당시 미국 대통령은 지난 2019년 6월 30일 판문점에서 김정은과 회동을 마치고 오산 미 공군기지를 방문해 A-10 연장 운용 의지를 밝혔다. 당시 트럼프 대통령이 A-10을 'Warthog'(혹멧돼지)로 지칭하면서 "Warthog를 지키라고 하는 사람들이 많다. 우리는 할 수 있는 한 오래 유지할 것"이라고 말했다. 사진=미 공군(US AirForce)

미 공군은 12일(현지시간) 현대화 전략에 따라 주한미군 등에 배치됐던 A-10 '선더볼트' 공격기가 퇴역한다고 밝혔다.

미 공군에 따르면 A-10의 퇴역은 한국을 포함한 핵심 지역에서 4세대 전투기 업그레이드와 4·5세대 항공기 통합 강화를 위한 조치다.

이에 따라 내년 1월부터 오산기지에 배치됐던 A-10 24대를 순차적으로 퇴역시킬 계획이다. A-10의 공백은 기존에 주한미군에 배치된 F-16의 항전체계를 업그레이드하는 방식으로 대체할 예정이다.

미군은 이번 A-10 퇴역이 오래전부터 계획된 전략에 따른 것이며 한미 연합 방위 태세에는 이상이 없음을 강조하며 "F-16의 생존 가능성과 무기체계 정확성을 키워 5세대 역량에 준하는 수준"으로 강화하겠다고 밝혔다.

주한 미 7공군 데이비드 아이버슨 사령관은 "개선된 4, 5세대 항공기를 태평양 지역에 도입함으로써 우리는 한국 전구에서의 공중전투 역량을 크게 강화할 것"이라고 말했다.

미 공군은 "이는 대북 억제를 강화하고 한미 연합 방위 태세를 강화함으로써 한미동맹에 대한 미국의 철통같은 안보 공약을 재확인하기 위한 전략"이라며 "미 공군은 한국 공군과 긴밀한 협력을 통한 상호 운용성 강화를 지속할 것"이라고 전했다.

A-10의 퇴역은 미 본토에서도 예정된 수순이었다. 1970년대 생산·배치된 노후 기체인 데다가 근접항공지원(CAS) 등 지상 화력 지원을 위한 전용 기체로 역할이 제한적이라는 지적이 꾸준히 제기됐다.

과거 지상 공격, 공중전 등으로 용도가 구분됐던 전투기들이 발전함에 따라 F-16과 같은 기체로도 필요시 충분히 CAS 등 지상 지원이 가능하다는 점도 퇴역 결정에 반영된 것으로 알려졌다.

미 공군 A-10 썬더볼트 II. 흰 연기를 내뿜고 기관포를 난사하면서 저공으로 돌진하는 기체 모습을 빗대어 성난 '혹멧돼지'(Warthog)라고도 부른다. 미국이 1972년 생산해 1977년부터 실전 운용한 A-10은 기체에 GAU-8/A 어벤저 30mm 회전식 기관포 1문을 고정으로 장착한다(우). 1170여발을 장착한 30㎜ 기관포탄은 열화우라늄으로 처리된 철갑소이탄으로, 전차나 장갑차를 관통할 수 있다. 사진=미 공군(US AirForce)

[e-mail] 이종윤 기자