류머티즘성 관절염 근본 치료법 찾아..유니스트 '파골세포' 연구

유니스트(UNIST) 생명과학과 박성호 교수팀
관절부 뼈 손상시키는 '파골세포' 분화 억제 확인
치료법 개발에 큰 진전 기대

[연구그림] NFATC1 슈퍼인핸서 RNA의 억제가 파골세포 형성 과정에 미치는 영향. 파골세포는 류머티즘성 관절염 환자의 관절부 뼈를 손상시킨다.

【파이낸셜뉴스 울산=최수상 기자】 류머티즘성 관절염은 면역계가 관절 조직을 공격해 손상시키는 자가면역질환이다. 환자의 관절부위에는 심각한 뼈의 손상이 일어나며, 이는 뼈를 녹이는 역할을 맡는 파골세포의 비정상적인 활성화와 이어져 있다. 류머티즘성 관절염의 치료는 대부분 이상면역반응에 대한 것으로, 환자가 겪는 뼈의 손상에 대한 치료는 보편화되어있지 않다.

이와 관련해 유니스트(UNIST) 생명과학과 박성호 교수팀은 류머티즘성 관절염 환자의 관절부 뼈를 손상시키는 '파골세포'를 분화를 억제해 뼈의 손상을 예방할 수 있는 치료 방법에 최접근했다.

10일 박성호 교수팀에 따르면 파골세포 (Osteoclast)는 골수계 면역 세포인 단핵구의 융합을 통해 형성되는 다핵성 세포로서, 뼈의 표면에 붙어서 효소 반응으로 뼈를 녹이며 골아세포와 함께 뼈의 올바른 형성과 항상성 유지를 담당한다.

이에 연구팀은 효소 반응으로 뼈를 녹이는 파골세포의 분화 과정과 관련된 기전을 표적으로 한 치료 방법의 가능성을 연구했다.

NFATC1 슈퍼인핸서 RNA의 발현. 빨강: NFATC1 슈퍼인핸서 RNA

그 결과 파골세포의 형성에 중요한 인자로 알려진 NFATC1 유전자 가까이에 슈퍼인핸서(Super Enhancer)가 형성되고 이것이 파골세포에서만 형성되는 것을 확인했다.

이어 NFATC1 슈퍼인핸서 RNA를 방해하면 파골세포의 형성이 함께 억제되는 것을 관찰했고 치료 표적으로서 활용이 가능하단 사실까지 확인했다.

'NFATC1'는 일부 유전자의 발현을 돕는 전사인자로서, 파골세포의 분화에 지배적인 역할을 맡는다는 것이 알려져 있다.

인핸서(Enhancer)는 DNA 서열 중 자신과 관련된 유전자에서 멀리 떨어진 곳에 있으면서 해당 유전자의 발현의 조절에 관여하는 부분. 인핸서 중 일부는 높은 밀도로 모여 보통의 인핸서보다 현저히 높은 세포 계통 특이성과 강한 활성을 띠는 슈퍼인핸서 구조를 형성하기도 한다.

유니스트(UNIST) 생명과학과 박성호 교수팀. 왼쪽부터 마성국 연구원, 박성호 교수, 김기병 연구원

박성호 생명과학과 교수는 “이번 연구 결과가 류머티즘성 관절염의 치료법 개발에 큰 진전이 될 것이다”라고 전했다.

이번 연구는 셀룰러 앤 몰리큘러 이뮤놀로지(Cellular and Molecular Immunology) 학술지 2023년 1월호 출판 예정이다.

[e-mail] 최수상 기자